"은퇴는 옛말, 이제는 리턴십 시대"… 4050 중장년층, 대학가 평생교육 열풍

 직장 생활 25년 차인 박 모 씨(52)는 최근 퇴근 후 평일 저녁과 주말을 이용해 인근 폴리텍 대학에서 전기설비 기술을 배우고 있다. 내년 명예퇴직을 앞둔 그는 "예전에는 은퇴하면 산에 가거나 쉬는 게 당연했지만, 이제는 100세 시대 아닌가"라며 "몸으로 익히는 기술 하나쯤은 있어야 노후가 든든할 것 같아 자격증 취득에 도전 중"이라고 말했다.

박 씨처럼 '제2의 인생'을 준비하기 위해 다시 책상을 앞에 앉는 4050 중장년층이 급증하고 있다. 이른바 '리턴십(Returnship, 복귀와 인턴십의 합성어)' 열풍이 불면서, 대학가는 학령인구 감소의 빈자리를 성인 학습자들이 채우고 있는 형국이다.

■ "학위보다 실속"… 실무 기술 교육에 몰리는 중장년

과거 중장년층의 평생교육이 주로 인문학이나 취미 위주였다면, 최근의 흐름은 철저히 '생계형 실무'와 '디지털 역량'에 집중되어 있다.

한국폴리텍대학에 따르면 올해 비학위 과정인 '중장년 특화 과정'의 경쟁률은 역대 최고치를 경신했다. 특히 전기, 도배, 타일, 자동차 정비와 같은 숙련 기술 분야는 조기 마감되기 일쑤다. 이는 은퇴 후에도 경제 활동을 지속하려는 중장년층의 욕구가 반영된 결과다.

사이버대학교 역시 성인 학습자들의 뜨거운 관심을 받고 있다. 과거에는 전문 학사 학위 취득이 목적이었다면, 최근에는 영상 편집, AI 코딩, 데이터 분석 등 당장 실무에 적용 가능한 디지털 교육 과정에 40~50대 수강생 비중이 전년 대비 20% 이상 증가했다.

■ '중장년 청춘학교' 등 지자체 맞춤형 프로그램도 인기

지자체들도 이러한 흐름에 발맞춰 '중장년 청춘학교'나 '재취업 특화 과정'을 신설하며 지원에 나서고 있다. 서울시의 '50플러스재단'이나 각 시·도 평생학습진흥원에서는 단순 교육을 넘어 취업 연계까지 돕는 원스톱 서비스를 제공한다.

이러한 프로그램의 특징은 단순히 지식을 전달하는 데 그치지 않고, 비슷한 고민을 가진 동년배들이 모여 네트워크를 형성하고 정보를 공유하는 '학습 커뮤니티'로서의 역할도 수행한다는 점이다.

■ 100세 시대, 평생교육은 '선택 아닌 필수'

전문가들은 이러한 4050의 교육 열풍이 앞으로 더욱 가속화될 것으로 전망한다. 인구 구조의 변화와 급격한 기술 발전으로 인해 평생 직장의 개념이 사라졌기 때문이다.

한 교육 전문가는 "현재의 4050 세대는 역사상 가장 고학력이며 자기계발 의지가 강한 세대"라며 "이들이 쌓아온 경험에 새로운 디지털·실무 기술이 결합한다면 우리 사회의 새로운 성장 동력이 될 수 있다"고 분석했다.

다만, 늘어나는 수요에 비해 교육 인프라가 여전히 수도권에 집중되어 있다는 점과 교육 이수가 실제 양질의 재취업으로 이어질 수 있도록 하는 보다 정교한 고용 정책의 결합이 필요하다는 지적도 나온다.

평생교육이 더 이상 노인들의 여가 활동이 아닌, 중장년층의 생존 전략이자 국가적 과제로 급부상하고 있다.

2026년 6월 15일

김병호 기자